冲床的设计原理是将圆周运动转换为直线运动，由主电动机出力，带动飞轮，经离合器带动齿轮、曲轴（或偏心齿轮）、连杆等运转，来达成滑块的直线运动，从主电动机到连杆的运动为圆周运动。

连杆和滑块之间需有圆周运动和直线运动的转接点，其设计上大致有两种机构，一种为球型，一种为销型（圆柱型） ，经由这个机构将圆周运动转换成滑块的直线运动。冲床对材料施以压力，使其塑性变形，而所要求的形状与精度，因此   配合一组模具（分上模与下模），将材料置于其间，由机器施加压力，使其变形，加工时施加于材料之力所造成之反作用力，由冲床机械本体所吸收。

冲床按传动结构分类：

手动冲压机：手动，工作效率低，压力小，适合小孔，纸张皮革等手工加工。

机械冲床：机械传动，高速，，吨位大，   常见。

液压冲床：液压传动，速度比机械的慢，吨位大，价格比机械的便宜，很常见。

气动冲床：气压传动，与液压相当，但稳定性不如液压，通常较少见。